Parfum patchouli tout comprendre de cette matière culte

Le patchouli, on l’aime ou on le fuit. Rarement entre les deux. Beaucoup y entendent encore « parfum de baba cool », ce qui est un peu injuste : sans lui, la moitié des grands classiques de la parfumerie n’auraient pas la même allure (et certains n’existeraient pas du tout).

Chez Paris Parfums, on a un faible pour cette matière qu’on trouve souvent mal comprise. Alors reprenons depuis le début : d’où vient-il, que sent-il vraiment, et comment choisir un parfum au patchouli sans tomber sur celui qui vous rappellera le grenier de votre oncle ?

Le patchouli, une plante avant d’être un parfum

Le patchouli est d’abord un buisson, le Pogostemon cablin, cousin de la menthe et du basilic. Il pousse sous les tropiques, dépasse parfois le mètre et ses grandes feuilles ont un toucher presque velouté. L’essentiel de ce qui finit dans nos flacons vient d’Indonésie, notamment de l’île de Sulawesi. Et ce sont bien les feuilles qu’on récolte, pas les fleurs, qui n’ont aucun intérêt pour le parfumeur.

De la feuille à l’essence

Ce qui nous a toujours amusés : une feuille fraîche ne sent à peu près rien. Il faut la faire sécher, la laisser fermenter, et c’est seulement là que l’odeur apparaît.

On la distille ensuite à la vapeur. L’huile obtenue est encore rêche, un peu amère, et elle gagne énormément à vieillir quelques mois avant d’être utilisée. Un peu comme un vin. Certains producteurs la redistillent même pour obtenir une version plus claire et moins camphrée, que les parfumeurs paient nettement plus cher.

Des châles indiens aux années hippies

L’Europe découvre le patchouli au XIXe siècle par un drôle de détour. Les châles en cachemire importés d’Inde voyageaient avec des feuilles glissées entre les plis, pour éloigner les mites. L’odeur restait accrochée au tissu, au point que les acheteurs se méfiaient des châles qui ne la portaient pas : sans elle, ce n’était sans doute pas un vrai. Les parfumeurs n’ont pas mis longtemps à s’y intéresser, et au XXe siècle il s’impose dans les chyprés, les cuirs et les orientaux.

Puis viennent les années 1970.

Le mouvement hippie l’adopte, souvent pur, souvent à la louche. C’est de là que vient sa réputation de parfum envahissant, celui qu’on sent avant de voir la personne entrer. Il lui a fallu une bonne vingtaine d’années pour s’en remettre.

Quelle odeur a le patchouli ?

Sur une mouillette, la première bouffée évoque la terre mouillée, le sous-bois après l’orage. Il y a aussi quelque chose d’un peu médicinal, de camphré, qui surprend. Attendez une heure ou deux : le patchouli s’adoucit, devient plus chaud, presque ambré. C’est souvent à ce moment-là que les sceptiques changent d’avis.

Dans un parfum, il travaille surtout en coulisses, comme note de fond. Ses molécules s’évaporent si lentement qu’il tient des heures sur la peau, et on le retrouve parfois le lendemain sur un pull. Les parfumeurs s’en servent donc pour donner de la tenue et de la profondeur, y compris dans des compositions qui ne le mentionnent nulle part.

Quelques exemples parlent d’eux-mêmes. Mitsouko de Guerlain, en 1919, en faisait déjà un pilier de son chypre. Angel de Thierry Mugler, en 1992, a osé une dose de patchouli que personne n’aurait imaginée et a inventé au passage la famille des gourmands. Coco Mademoiselle de Chanel l’a ensuite rendu plus net, plus moderne. Trois parfums qui n’ont rien en commun, et la même matière au centre.

Un parfum au patchouli pour femme ou pour homme ?

Le patchouli n’a pas de genre, honnêtement. Ce qui fait pencher la balance, ce sont les notes qu’on lui associe. Avec la rose ou la vanille, il devient enveloppant, et l’accord patchouli-vanille reste l’un des plus demandés dans les parfums patchouli pour femme. Avec la lavande, le cuir, le tabac ou les épices, il prend un tour plus sec, plus boisé, qu’on range d’habitude du côté des parfums pour homme. Et quand on le marie à l’encens ou à l’ambre, on obtient ces sillages calmes et mixtes qu’on aime particulièrement.

Notre conseil : ne vous arrêtez pas à l’étiquette. Sentez.

Nos interprétations préférées

Pour un patchouli franc, sans fard, on vous oriente volontiers vers le Patchouli Intense de Nicolaï. Il s’ouvre sur la lavande, la menthe et la coriandre, assez frais pour tromper son monde, puis bascule dans un cœur épicé de géranium, de rose, de cannelle et d’encens. Le patchouli arrive au fond, en essence et en absolu, avec la fève tonka, le tabac et l’ambre. C’est celui qu’on fait sentir à ceux qui pensent ne pas aimer le patchouli.

Tout l’inverse : Moonlight Patchouli de Van Cleef & Arpels en propose une version douce, poudrée, signée Sonia Constant, avec de l’iris, de la rose et une note de daim légèrement cuirée.

Explorer Extrême de Montblanc va dans l’autre sens et pousse plus loin le caractère de l’Explorer d’origine. Le patchouli y joue un rôle central dans la profondeur du sillage.

Et puis il y a La Closerie, qui a carrément consacré un trio à la matière :

• Patchouli Cannelle : chaleureux, l’épice et le bois s’y entendent à merveille.

• Patchouli Sichuan : plus piquant, avec le poivre et une pointe d’agrumes qui le rafraîchit.

• Patchouli Baie Rose, le plus délicat des trois grâce aux agrumes et à la rose, mais avec un sillage qui se remarque.

Si son côté terreux vous fait encore peur, beaucoup de maisons de niche l’associent à la vanille ou à la tonka. C’est une bonne porte d’entrée.

Bien choisir et porter son parfum au patchouli

Vous gardez un mauvais souvenir du patchouli ? Commencez par une composition où il reste en retrait, adouci par des fleurs, des muscs ou de la vanille. Vous aimez les parfums qui ont du caractère ? Prenez-le au premier plan, sans détour.

Et laissez de côté les classements du « meilleur parfum patchouli ». Le patchouli réagit beaucoup à la peau, plus que d’autres matières, et un parfum qui sent divinement sur une amie peut virer au terreux sur vous. Seul vrai test : le porter toute une journée.

Saisons et dosage

C’est une matière chaude, qui s’épanouit naturellement en automne et en hiver. Les versions relevées d’agrumes passent cela dit très bien au printemps.

Pour le dosage, une règle simple : une vaporisation de moins plutôt qu’une de trop. Surtout au bureau. Et mettez-le quelques minutes avant de sortir, le temps que les notes de tête s’envolent.

Parfum ou huile essentielle de patchouli : ne pas confondre

En cherchant « patchouli », vous tomberez forcément sur l’huile essentielle de patchouli, vendue pour la diffusion ou l’aromathérapie. Elle n’a rien à voir avec un parfum. C’est une matière brute et très concentrée, qu’on ne pose jamais pure sur la peau. Un parfum, lui, est une composition pensée pour la peau, où le patchouli est dosé et marié à d’autres matières.

Le patchouli, une matière à redécouvrir

Le patchouli mérite mieux que sa caricature. Terreux chez l’un, gourmand chez l’autre, presque poudré chez un troisième. Pour femme, pour homme, à partager : prenez le temps d’en sentir plusieurs, et laissez-leur quelques heures. Vous pourriez être surpris.